台風が日本列島を横断していた、今年9月中旬のある日のこと。
外は吹きつける風と猛烈な雨。こんな日に出かける物好きなんていないだろうと思いつつ、私は必要に迫られて近所のスーパーへ買い物に向かっていた。差している傘がいつ吹き飛ばされてもおかしくないような荒天の中、川沿いの道を黙々と歩いていた時のことだ。
ふと視界の先、遠くの交差点に黄色いレインコートを着た人影が見えた。
雨脚が強まり視界が煙る中、交通規制のためにパトカーの赤色灯が赤く揺れている。周囲の店舗や民家は固く戸を閉ざし、街全体が息を潜めているような荒天だ。
そして次の瞬間、雨音を切り裂くような威勢の良い掛け声と太鼓の音が耳に届いた。
「わっしょい、わっしょい」
目を疑った。雨の中に浮かび上がっていたのは、黄金色に輝く立派な神輿だった。
ハッピにねじり鉢巻姿の担ぎ手たちが、びしょ濡れになりながらその黄金色の神輿を担ぎ、荒れ狂う街を練り歩いていたのだ。男女問わず肩を並べ、泥と雨に塗れながら進む姿は、今や性別を超えて地域全員で祭りを作り上げている熱気を感じさせた。
その光景があまりにも異様で、そしてあまりにも神々しくて、私はスマホを取り出して写真を撮るのもすっかり忘れて見入ってしまっていた。目の前の熱量に圧倒されてしまい、祭りの全貌や神輿の勇姿を収める余裕すらなかったのだ。
※当時の圧倒的な臨場感を再現するために、AIで作成したイメージ画像です。
ハッピは雨でべったりと肌に張り付き、足元は跳ね上がった泥で汚れている。しかし、担ぎ手たちの表情には悲壮感など微塵もなかった。むしろ、荒天すらも楽しんでいるかのような、どこかハイな熱気と強烈なエネルギーがそこには満ち満ちていた。
誰もが「不要不急の外出を控える」暴風雨の日。街の機能が停止しかけている日常の中で、そこだけが狂おしいほどの「非日常」として異彩を放っていた。
……ふと、そんな光景を見ながら、私は勝手にあれこれと想像を巡らせてしまった。
開催を迎えるまでに、運営側でこんなやり取りがあったんじゃないか。 「いや、さすがにこの大雨と台風じゃ、中止にしよう……」 「いや、ここまで準備したんだから意地でもやるんだ」 そんな意見の衝突や葛藤があったのではないか。
あるいは、黄金色に輝く立派な神輿を眺めながら、 「おい、雨でサビたり傷んだりしねぇか？ 専用のビニールカバーでも被せたほうがいいんじゃないか？」 「いや、生身で真っ向から受け止めるんだよ！」 なんていう、神輿を大事に思うがゆえの熱い議論が交わされていたかもしれない。もちろん、すべて私の勝手な想像にすぎないけれど。
後から気になって調べてみると、こうした祭りの神輿渡御（みこしとぎょ）には、収穫への感謝だけでなく「地域の無病息災や厄除け（災いを払い清めること）」という意味合いが強く込められているらしい。
なるほど、それなら納得がいった。
「嵐だから中止」ではなく、「嵐という災いが来ているからこそ、神様に町を巡ってもらって厄を払わなければならない」。
そう考えれば、なおさらあの台風の中での決行には大きな意味があったのだ。
数ヶ月前から準備を重ねてきた熱量、地域の人々との絆、そしてどんな状況であれ町を守るために神輿を上げるという覚悟。効率や快適さが優先される現代において、理由を超えて一つのものに没頭し、泥臭く熱狂する彼らの姿は、どこか羨ましくすら思えた。
安全な歩道からその光景を眺めていた私は、手に買い物袋を下げたまま、しばらく足が止まってしまった。
台風という圧倒的な自然の猛威と、それに屈しない人間の強烈なエネルギー。 レインコートの誘導員やパトカーの横を通り過ぎた後も、耳の奥にはしばらく彼らの掛け声と黄金色の神輿の余韻が残っていた。
日常の安全地帯の中にいるだけでは味わえない「泥臭い熱狂」を、自分は最近どこかで発揮できているだろうか。
スーパーで買った食材を抱え、濡れた帰り道を歩きながら、私はそんなことを考えていた。
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